Trovare residui di sostanze chimiche industriali nel sangue di persone che non hanno mai lavorato in un’industria chimica è una delle scoperte più inquietanti degli ultimi decenni in campo ambientale e sanitario. I PFAS negli alimenti — e più in generale nell’ambiente che ci circonda — rappresentano oggi una delle priorità dell’epidemiologia europea: non perché siano un’emergenza nuova, ma perché la ricerca e i test analitici stanno finalmente rendendo visibile una contaminazione che esiste da decenni.
Cosa sono i PFAS e perché vengono chiamati “sostanze eterne”
I PFAS (per- and polyfluoroalkyl substances) sono composti chimici di sintesi, assenti in natura, composti da catene fluorurate con un numero variabile di atomi di carbonio. Non sono una singola sostanza: si tratta di una classe che comprende migliaia di molecole diverse, accomunate da una caratteristica fondamentale — la loro straordinaria stabilità chimica.
Questa stabilità è la ragione per cui vengono definiti forever chemicals, “sostanze eterne”: si degradano estremamente lentamente nell’ambiente e tendono ad accumularsi progressivamente negli organismi viventi, negli animali e nell’ecosistema. Vengono utilizzati in moltissimi prodotti industriali e di consumo, dai rivestimenti antiaderenti per pentole alle confezioni alimentari impermeabili ai grassi, dai tessuti impermeabilizzati ai prodotti per la pulizia. La loro diffusione nella vita quotidiana risale agli anni Quaranta del Novecento.
Il risultato di decenni di utilizzo industriale è che oggi la maggior parte delle persone ha tracce di PFAS nel sangue, come documentato da studi condotti in diversi paesi. Non si tratta di un’esposizione circoscritta a lavoratori o a comunità vicine a impianti industriali: è una contaminazione sistemica, distribuita su scala globale.
Le vie di esposizione: dagli imballaggi alla tavola
Come entrano i PFAS nel nostro organismo? Le fonti sono molteplici e spesso poco visibili. L’alimentazione rappresenta una delle vie principali, ma non è l’unica.
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- Imballaggi alimentari: carta da forno, contenitori per fast food, cartoni per pizza, scatole per popcorn da microonde — tutti prodotti in cui i rivestimenti idrorepellenti possono contenere PFAS in grado di migrare negli alimenti, soprattutto a calore elevato.
- Acqua potabile: in aree con suoli contaminati da scarichi industriali storici, i PFAS possono infiltrarsi nelle falde acquifere e arrivare nei rubinetti di casa.
- Alimenti di origine animale: pesce, carne e latticini provenienti da zone contaminate possono contenere concentrazioni elevate, perché i PFAS si accumulano lungo la catena alimentare.
- Utensili da cucina: i rivestimenti antiaderenti danneggiati o surriscaldati possono rilasciare composti fluorurati.
- Prodotti vegetali: ortaggi e cereali coltivati in terreni o irrigati con acque contaminate possono assorbire PFAS attraverso le radici.
Anche alcune bevande — inclusi certi tè importati — sono state oggetto di analisi in diversi paesi europei, con riscontri che hanno alimentato il dibattito sulla necessità di controlli più sistematici sulle materie prime.
Il caso Veneto: quando la contaminazione locale diventa un problema di salute pubblica
In Italia, il territorio veneto è diventato uno dei casi studio più documentati di contaminazione da PFAS. Alcune aree della regione — in particolare nel Vicentino — sono state esposte per anni a scarichi industriali che hanno contaminato falde acquifere e suoli agricoli, con conseguenze sulla catena alimentare locale.
Le autorità sanitarie regionali, tra cui l’AULSS8 Berica, hanno attivato programmi di screening ematico per i residenti nelle zone definite ad alto rischio. Questi programmi prevedono l’analisi del sangue per misurare la concentrazione di specifici PFAS nel siero, permettendo di identificare le persone con livelli di esposizione più elevati e di avviare un monitoraggio sanitario nel tempo.
Un articolo scientifico pubblicato su Epidemiologia & Prevenzione nel 2021 ha analizzato la presenza di PFAS negli alimenti dell’area rossa del Veneto, contribuendo a costruire un quadro più preciso delle fonti alimentari di esposizione in quella specifica zona geografica. Ricerche di questo tipo sono fondamentali perché permettono di collegare i livelli di PFAS nel sangue con le abitudini alimentari locali, distinguendo l’esposizione attraverso l’acqua da quella attraverso il cibo.
Chi vive nelle zone identificate come contaminate e non ha ancora effettuato lo screening può rivolgersi al proprio medico di medicina generale o alle strutture sanitarie locali per verificare se rientra nei criteri di accesso al programma di sorveglianza attivo nella propria area. Le indicazioni variano da zona a zona, ed è il medico curante il riferimento più adatto per orientarsi.
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Effetti sulla salute: cosa dice la ricerca
L’esposizione cronica ai PFAS è associata a una serie di effetti sulla salute che la ricerca ha documentato nel corso degli anni. Tra gli effetti più studiati:
- Aumento del colesterolo totale nel sangue, uno degli effetti critici più ricorrenti nelle analisi epidemiologiche sugli adulti esposti;
- Alterazioni della funzione tiroidea, con interferenza sulla produzione e sul metabolismo degli ormoni tiroidei;
- Soppressione della risposta immunitaria, che può ridurre l’efficacia delle vaccinazioni e la capacità di difesa dalle infezioni;
- Aumento del rischio di alcuni tumori, in particolare nei soggetti con esposizioni prolungate e a concentrazioni elevate;
- Effetti sullo sviluppo fetale e neonatale, con potenziali ricadute sul peso alla nascita e sullo sviluppo neurologico.
Nel 2024, sia il CDC (Centers for Disease Control and Prevention) sia la FDA statunitense hanno aggiornato le proprie linee guida sui PFAS, segnale che la comunità scientifica e regolatoria internazionale considera il tema sufficientemente maturo da richiedere indicazioni operative più precise. In Europa, l’EFSA ha fissato valori tollerabili di esposizione settimanale per un gruppo di quattro PFAS principali, stabilendo soglie molto più basse rispetto alle indicazioni precedenti.
È importante non trasformare questi dati in allarmismo: l’associazione statistica tra esposizione e rischio non equivale a una certezza di malattia per ogni singola persona esposta. Ma ignorare il problema sarebbe altrettanto sbagliato.
Come ridurre l’esposizione nella vita quotidiana
Non è possibile azzerare completamente l’esposizione ai PFAS, ma alcune scelte pratiche possono contribuire a ridurla in modo significativo:
- Sostituire le pentole antiaderenti danneggiate o graffiate con alternative in acciaio inox, ghisa o ceramica non rivestita;
- Evitare di surriscaldare le pentole antiaderenti, anche quelle integre;
- Ridurre l’uso di carta da forno e contenitori monouso per alimenti caldi, preferendo alternative in vetro o silicone alimentare;
- Informarsi sulla qualità dell’acqua del proprio comune — i gestori idrici sono tenuti a pubblicare i dati delle analisi — e valutare l’uso di filtri certificati per la rimozione dei PFAS se si vive in zone a rischio;
- Privilegiare alimenti freschi e locali, verificando l’origine quando si vive in aree con suoli potenzialmente contaminati;
- Limitare il consumo frequente di alimenti confezionati in imballaggi trattati con rivestimenti idrorepellenti.
Nessuna di queste indicazioni richiede cambiamenti radicali o costosi. Si tratta di aggiustamenti graduali, tanto più efficaci se inseriti in un’attenzione complessiva alla qualità di ciò che mangiamo e dell’ambiente in cui viviamo. Chi ha dubbi specifici sulla propria esposizione — soprattutto se risiede in zone storicamente contaminate — ha tutto il diritto di chiedere al proprio medico una valutazione, senza aspettare che sia il sistema sanitario a farsi vivo per primo. Per approfondire il quadro scientifico aggiornato, l’Istituto di Ricerche Farmacologiche Mario Negri ha pubblicato materiali divulgativi accessibili e aggiornati sull’argomento.
Questo articolo è stato realizzato con il supporto dell'AI e sottoposto a revisione editoriale.
