Potassio basso, i sintomi, le cause e le cure più efficaci

Il potassio è uno degli elettroliti principali presenti nel corpo umano. Troviamo questo minerale soprattutto a livello intracellulare (mentre a livello extracellulare prevalgono sodio e calcio). I suoi livelli nel sangue sono strettamente correlati a quelli del sodio: se il sodio aumenta, il potassio diminuisce e viceversa. Inoltre spesso a potassio basso si associa anche magnesio basso. In teoria facendo una dieta varia e bilanciata è difficile andare in carenza di questo minerale in quanto quello apportato con gli alimenti supera di gran lunga il fabbisogno giornaliero. Tuttavia diete non equilibrate o alcune patologie possono provocare una mancanza di potassio, i cui sintomi comprendono anche debolezza, aritmie e ileo paralitico.

Potassio: che cos’è e a cosa serve

Il potassio è un minerale fondamentale per l’organismo in quanto interviene in numerose funzioni:

• regola il ritmo del cuore
• interviene nell’eccitabilità neuromuscolare
• regola l’equilibrio acido-base
• regola la pressione osmotica
• interviene nella ritenzione idrica

Nell’organismo il potassio si trova sotto forma di catione, cioè lo ione positivo K+. La lettera con cui viene indicato si riferisce a quella presente e a lui associata nella tavola periodica degli elementi e deriva dalla parola latina “kalium”. Da qui deriva anche la parola ipokaliemia per indicare una riduzione del K rispetto ai range di riferimento.

Nell’organismo il potassio lo troviamo soprattutto a livello intracellulare e nei succhi gastrici. A proposito del potassio intracellulare, il passaggio dallo spazio intracellulare a quello extracellulare avviene tramite la pompa sodio-potassio.

Il potassio viene introdotto nell’organismo grazie agli alimenti. Il suo assorbimento avviene a livello del duodeno e del digiuno, mentre viene eliminato con le urine per evitarne un eccesso. La cosa particolare è che ne viene sempre eliminata la stessa percentuale, indipendentemente da quanto ne viene introdotto con la dieta.

Come misurare il potassio

Per misurare i valori ematici di potassio basta richiedere al proprio medico di fare un semplice esame del sangue.

Valori normali nel sangue

I valori normali di potassio nel sangue variano fra 3,5 e 5 mEq/l. Quando i valori scendono al di sotto di 3,5 mEq/l, allora si parla di ipokaliemia o ipopotassiemia (mentre l’ipekaliemia o iperpotassiemia indicano livelli elevati di K). I valori di potassio vengono poi classificati a seconda della gravità:

• ipokaliemia lieve: 3-3,5 mEq/l
• ipopotassiemia moderata: 2,5-3 mEq/l
• ipokaliemia grave: < 2,5 mEq/l

Cause di ipokaliemia

Ci sono diverse cause di potassio basso. Le più rare sono quelle da ridotto apporto: visto che il potassio è presente in molti alimenti, al giorno d’oggi è difficile sviluppare una carenza grave da insufficiente apporto con la dieta.

Ridotto apporto

• Carenza nella dieta
• Diete non equilibrate

Perdite dal tratto gastroenterico

• Vomito (anche se in questo caso il vomito causa alcalosi metabolica con perdite renali di potassio e stimolazione dell’aldosterone)
• Diarrea cronica
• Malassorbimento
• Adenoma del colon
• Farmaci (per esempio l’uso continuativo di lassativi) o integratori che riducono l’assorbimento dei nutrienti

Spostamento intracellulare

• Eccesiva alimentare enterale per aumentata produzione di insulina
• Glicogenosi
• Tireotossicosi (si parla di paralisi periodica tireotossica ipokaliemica)
• Paralisi periodica famigliare (malattia autosomica recessiva con episodi di paralisi più o meno grave associati a pasti troppo ricchi di carboidrati o esercizio fisico intenso)
• Farmaci (insulina, beta 2 agonisti)

Aumentata eliminazione renale

• Sindrome di Cushing
• Iperaldosteronismo primitivo
• Iperaldosteronismo sensibile ai glucocorticoidi
• Iperplasia surrenalica congenita
• Tumori secernenti renina
• Sindrome di Bartter (malattia genetica rara con eccessiva produzione di renina e aldosterone e relativa perdita renale di K e Na)
• Sindrome di Gitelman (malattia genetica rara con eccessiva produzione di renina e aldosterone e relativa perdita renale di K e Na)
• Ipomagnesiemia
• Sindrome di Liddle (malatta genetica rara autosomica dominante)
• Acidosi tubulare renale
• Sindrome di Fanconi (rara sindrome con perdita renale di K, fosfato, glucosio, acido urico e aminoacidi)

Farmaci

• Diuretici tiazidici, d’ansa e osmotici
• Lassativi (abuso)
• Amfotericina B, penicilline ad alte dosi, teofillina

Altre cause

• Ustioni
• Febbre
• Malattie epatiche
• Tumori
• Esercizio fisico eccessivo
• Alcol

Carenza di potassio e magnesio

Una menzione particolare spetta alla combinata carenza di K e Mg (simbolo chimico del magnesio) provocata da:

• attività fisica intensa ed eccessiva
• eccessiva sudorazione
• vomito
• diarrea con malassorbimento
• diabete mellito non controllato
• carenze dietetiche
• malnutrizione
• ipertensione
• alcol

Ipopotassiemia: sintomi

L’ipokaliemia lieve raramente provoca sintomi. Ma quando si ha una mancanza di potassio da moderata a grave, ecco che possono comparire come sintomi:

• debolezza muscolare fino alla paralisi flaccida
• crampi muscolari
• stato confusionale
• stipsi
• riduzione dell’appetito
• ipereccitabilità neuromuscolare con fascicolazioni
• tetania
• rabdomiolisi
• aritmie cardiache (potassio e cuore sono correlati: poco potassio e il cuore accelera troppo, troppo potassio e il cuore rallenta troppo)
• problemi di insufficienza renale (con polidipsia e poliuria secondarie)
• aumento della frequenza del respiro fino alla paralisi respiratoria
• insufficienza respiratoria
• ipoventilazione
• ipotensione
• ileo paralitico
• aumento della diuresi

Spesso sono associate fra di loro la carenza di potassio e la carenza di magnesio. Le conseguenze di un potassio basso e una carenza di magnesio provocano come sintomi:

• stanchezza
• depressione
• mal di testa
• insonnia
• debolezza muscolare
• irritabilità
• nervosismo
• stipsi
• edema di caviglie e piedi
• dispnea

Potassio basso: cura e terapia

Ma cosa puoi fare in caso di potassio basso? In realtà dipende dalla gravità della situazione, dai sintomi e dalla causa scatenante. Il tuo medico di fiducia, oltre a trattare nell’immediato l’ipokaliemia, dovrà cercare di capirne le cause: nelle forme lievi, a volte, trattando la vera causa sottostante ecco che automaticamente anche il K rientrerà nei range di valore normali.

Nelle forme lievi possono essere somministrati integratori orali di K (ma senza esagerare: un eccesso provoca irritazione gastroenterica con sanguinamenti). Nei casi gravi, quando già sono comparse anomalie del tracciato ECG, ecco che bisognerà intervenire somministrando il K per via endovenosa sotto stretto controllo medico.

Prevenzione

In pazienti che soffrono di determinate patologie, è più probabile che si manifestino forme di ipokaliemia. Visto che le conseguenze di un potassio basso, soprattutto quando i livelli di ipopotassiemia sono moderati-gravi, possono essere anche fatali, in questi pazienti conviene tenere monitorata periodicamente anche la potassiemia. In particolare in pazienti che:

• assumono insulina (diabetici)
• assumono beta 2 agonisti per l’asma
• sotto trattamento con digossina
• che hanno una ridotta funzione ventricolare sinistra

Potassio basso: cosa mangiare?

Ci sono alcuni alimenti da mangiare in caso di carenza di potassio, perché particolarmente ricchi di K.

• avocado
• ribes
• banane
• albicocche (soprattutto quelle secche)
• datteri
• arachidi
• pistacchi
• mandorle
• noci
• castagne
• melone
• arance
• pompelmi
• fagioli
• piselli
• patate
• pomodori
• zucca
• asparagi
• carciofi
• cavolfiori
• spinaci

Se fai poi attività fisica in maniera intensa, dovresti valutare l’idea di bere durante l’esercizio fisico le apposite soluzione idrosaline, senza esagerare per evitare eccessi.

Potassio basso: cosa fare?

Se hai manifestato uno o più dei sintomi sopra descritti e se facendo le apposite analisi del sangue il tuo medico ha riscontrato un potassio basso, è possibile che non solo provveda a prescriverti apposita integrazione, ma che richieda anche altre analisi per stabilire quale sia la vera causa dell’ipokaliemia. È importante assumere una dieta varia ed equilibrata per evitare di andare in carenza, ricordandoci che, se si fa attività fisica intensa, è possibile che sia richiesta una maggior integrazione (ma senza eccedere per non avere effetti collaterali).